Riscaldamento globale è il termine usato per indicare l'aumento della temperatura media del sistema climatico terrestre . Gli scienziati sono certi che quasi tutto il riscaldamento globale (oltre il 95%) è causato dall'aumento delle concentrazioni di gas serra (GHG) e da altre emissioni causate dall'uomo.

Nell'atmosfera terrestre, si accumulano gas a effetto serra che assorbono ed emettono radiazioni di calore come vapore acqueo, anidride carbonica, metano, protossido di azoto e ozono. L'aumento o la diminuzione delle quantità di gas serra all'interno dell'atmosfera agiscono direttamente sulla quantità di calore trattenuta o rilasciata.

Il riscaldamento atmosferico ed i movimenti causati dai gas serra aumentano anche l'imprevedibilità del clima e aumentano notevolmente la gravità, le dimensioni e la frequenza di tempeste, siccità, incendi e temperature estreme.

Il carbonio atmosferico prodotto dalla combustione di combustibili fossili è il principale fattore causato dall'uomo nell'escalation del riscaldamento globale che stiamo vivendo ora. L'attuale livello di carbonio nella nostra atmosfera viene monitorato utilizzando quella che viene chiamata la curva di Keeling. La curva di Keeling misura il carbonio atmosferico in parti per milione (ppm).

Ogni anno vengono effettuate molte misurazioni a Mauna Loa, Hawaii, per determinare le parti per milione (ppm) di carbonio nell'atmosfera in quel momento. All'inizio della rivoluzione industriale intorno al 1880, prima che iniziassimo a bruciare combustibili fossili, il nostro livello atmosferico di ppm di carbonio era a circa 270. Di fianco il grafico della curva di Keeling che mostra il livello attuale: