Rappresenta uno degli strumenti fondamentali per l’attuazione di una Politica Integrata dei Prodotti, nonché il principale strumento operativo del “Life Cycle Thinking”: si tratta di un metodo oggettivo di valutazione e quantificazione dei carichi energetici ed ambientali e degli impatti potenziali associati ad un prodotto/processo/attività lungo l’intero ciclo di vita, dall’acquisizione delle materie prime al fine vita.

A livello internazionale la metodologia LCA è regolamentata dalle norme ISO della serie 14040’s

L’importanza strategica dell’adozione della metodologia LCA come strumento di base e scientificamente adatto all’identificazione di aspetti ambientali significativi è espressa chiaramente all’interno del Libro Verde COM 2001/68/CE e della COM 2003/302/CE sulla Politica Integrata dei Prodotti, ed è suggerita, almeno in maniera indiretta, anche all’interno dei Regolamenti Europei: EMAS (Reg. 1221/2009) ed Ecolabel (Reg. 61/2010).

Lo studio LCA rappresenta un supporto fondamentale allo sviluppo di schemi di Etichettatura Ambientale: nella definizione dei criteri ambientali di riferimento per un dato gruppo di prodotti (etichette ecologiche di tipo I: Ecolabel), o come principale strumento atto ad ottenere una Dichiarazione Ambientale di Prodotto: EPD (etichetta ecologica di tipo III).

Potenzialmente quindi le sue applicazioni sono innumerevoli:

• Sviluppo e Miglioramento di prodotti/processi;
• Marketing Ambientale;
• Pianificazione strategica;
• Valutazione, anche in via preventiva, degli impatti di soluzioni alternative

In accordo con le norme ISO 14040 e 14044, lo studio di Life Cycle Assessment viene suddiviso in quattro fasi di valutazione:  

• Definizione degli obiettivi e del campo d’applicazione (ISO 14041) 
• Analisi di inventario del ciclo di vita (LCI – ISO 14041) 
• Valutazione dell’impatto del ciclo di vita (LCIA – ISO 1404
• Interpretazione (ISO 14043)